一战后，美国进入空前繁荣的时期，新旧时代交替的社会现状下，到处充满着机遇，一夜暴富屡见不鲜，致使人们对财富的欲望被大大刺激，人们浮躁、虚荣、追求享乐，怀疑以前脚踏实地、淡泊纯净、美好神圣的东西，幻想暴富的机会降临到自己身上。传统的价值观面临挑战，而新的价值观尚未形成，看不到穷人的苦难，自私又没有同情心，社会没有了精神信仰，纸醉金迷、盲目崇尚财富，道德堕落。作者就是描绘了在这样看似享乐又?k丽的时代里，隐藏着的最痛心的精神危机。
作者描写了两种爱情，即功利性的爱情和信仰式的爱情。汤姆和黛西的爱情是功利性爱情的代表，他们身上充斥着上层社会的自私和冷酷，像孩子一样不负责任，闯了祸就缩到一边，“他们砸碎了东西，毁灭了人，然后就退缩到自己的金钱，或者麻木不仁或者不管什么使他们留在一起的东西之中，让别人去收拾他们的烂摊子”。他们的爱情建立在财富、地位的基础之上，只有相互利益，毫无忠贞可谈。
汤姆是旧贵族的代表，他的理想伴侣，首先要门当户对，然后是青春貌美。黛西正好是汤姆理想的结婚对象。黛西的良好家境，加上美貌与活力吸引了汤姆，能带给汤姆足够的面子。但是对于汤姆这种有权有钱的旧贵族来说，女人只是男人的附属品，是用来满足生理需要和传宗接代的生育机器。对汤姆而言，拥有一位和他的身份地位相匹配的、家境好又年轻貌美的女人作为结婚对象就像拥有财富一样是理所当然的，妻子只是他家里一件好看体面的装饰品。汤姆与黛西的婚姻实质上是门当户对、双方都有面子的组合，谈不上真正的爱情。因此汤姆不可能给予黛西任何女人都想要的爱情和忠贞。在这样的婚姻背景下，汤姆有了婚外恋是必然。
汤姆的情妇莱特尔，长相平平，身材胖胖，还透着出身下层的粗俗，用大众的审美观来看没有一丝一毫的美，但是汤姆却与她一眼相合。看惯了上层社会女人的精致优雅和矫揉造作的汤姆，在莱特尔身上看到了来自生活的接地气儿的真实，一种因不甘于自己的出身、想方设法摆脱自己的下层身份而努力向上的活力，这种为了改变命运而散发出的活力，是生来养尊处优的黛西身上没有的，也正是这种活力，给汤姆乏味的生活添加了活生生的气息和刺激。汤姆应该是喜欢莱特尔的，但那不是爱情，莱特尔只是汤姆满足性欲的工具，他们之间只是互相利用，各取所需。汤姆施舍般地给予茉特尔一点微薄的利益，用小恩小惠来满足莱特尔的小心愿，让她沉迷于自己置身于上层社会的假想中；用黛西是天主教徒不能离婚的谎言欺骗和控制这个无知的下层女人。实际上，在汤姆心里根本就没有把茉特尔放在平等的地位上，在心里瞧不起她，甚至不能容忍茉特尔直呼黛西的名字。特别是茉特尔死亡事故发生时，他虽然洒下了几滴痛惜的眼泪，但当后来得知黛西是撞死茉特尔的凶手时，就瞬间收起了那副虚伪的嘴脸，开始与黛西狼狈为奸，想方设法帮黛西隐藏事实真相，让莱特尔的丈夫威尔逊以为盖茨比是凶手，把一切罪责都嫁祸给盖茨比，来换取他和黛西的安全。汤姆前后态度的骤变充分揭示了上流社会维护自己阶层利益时的道貌岸然和冷酷无情。与茉特尔的私情，已经成为他的名誉与地位的威胁，对他来讲就什么也不是了。莱特尔的死就是上层社会压榨下层人民的惨痛的牺牲品。
黛西是金钱的奴隶，在她心里，财富是爱情的基础，奢靡享乐才是她要的生活。婚礼前，黛西收到盖茨比的来信，虽然盖茨比的情真意切让黛西经历了一番思想斗争，但是犹豫和感伤之后，她毅然决然地擦干眼泪，收拾好心情，戴上汤姆送给她的35万美元的项链，理所当然地成为了布坎农太太。黛西看到盖茨比信时的痛苦，可以看做是她对精神世界的最后缅怀，在盖茨比和汤姆之间，她其实从没有犹豫过，从开始她就清楚地知道自己想要的是什么。她对盖茨比的感情可以说是对自己魅力的陶醉，对盖茨比一往情深的享受，对高尚纯洁的少女时代的缅怀。然而精神上的满足之后，物质才是她真正的选择。在现实的婚姻生活中，黛西终于消逝了唯一的一点少女的纯情，逐渐蜕变成了连声音都是铜臭气的庸俗女人。当她隐约知道了汤姆在外面有女人时，虽然气愤却无力维护自己的尊严，她在家庭中的从属地位，让她对丈夫的不忠只能视而不见、自欺欺人；她的贪恋财富也让她无法与汤姆一刀两断，她能做的只能是毫无自尊地装作满不在乎，并且幼稚地以牙还牙，利用其他男性对自己的爱慕来寻求安慰，报复汤姆，企图引起汤姆的在意和嫉妒。然而黛西表面的无视与纵容，只是让汤姆更加肆无忌惮。盖茨比正是在这样的时候回到她的视线中，与其说盖茨比的回归让黛西对他的感情复燃，不如说是恰好在她婚姻危机时使她得了根打击汤姆的救命稻草。5年后当盖茨比发财后，“一把把头埋在衬衫堆里，号啕大哭起来”的黛西，看似是对没能预见到既能享有爱情，又能拥有财富的追悔莫及，实则即便是可以再次选择，还是不会选择出身低下的盖茨比。社会阶层的概念根深蒂固，就像盖茨比一味地掩盖自己的出身一样，黛西也不可能接受门不当户不对的暴发户。
黛西的形象可以说和大家闺秀相去甚远，她虚荣、自私、以自我为中心，朝三暮四希望成为众人的焦点，但是，这样轻浮的黛西在盖茨比的眼中仍旧高高在上，可望而不可及，可见当时人们道德观的混乱，不以处处暧昧为耻，反以为荣。黛西代表的正是时代背景下，没落的上层社会的女性形象，在精神动荡的社会中，找不到方向，没有自己的人生观，没有自我的准则和坚持，新潮的外表下，是一颗空虚懦弱、冷漠虚荣、没有独立感、缺乏信心、激情与活力的心。因为害怕失去富有享乐的生活，没有觉醒的出路和反抗的决心，只能甘于忍气吞声，失去自我，放任自己在空虚无助中枯萎。在这种大环境的影响下，诗意的爱情已经难寻。 盖茨比的爱情则是一种信仰化的爱情。 盖茨比出身贫寒，但他不安于此，励志改变自己的命运，为了实现目标，他自省、自励、有严格的规划，“学习有用的新发明”，最终他靠自己的聪明和不择手段神话般的获得了成功，得到社会的认可。
盖茨比是一夜暴富的代表，作者通过对盖茨比发家的描写，描绘了当时的社会现状――混乱又充满机会，而人们对于富有者的认可也显示出当时金钱至上的价值观，有钱不问出处，没有原则和信仰。
在这样的暴发户层出不穷的时代，一边是富人对贵族地位不保的惴惴不安和恐惧，对那些暴富的下层人民的藐视；另一边，是无法摆脱自卑心的下层出身的暴发户，有钱却仍旧对贵族阶层充满仰视、心有畏惧，感觉低人一等，掩饰出身，瞧不起自己。整个社会虚荣、羡慕奢华，人们严重缺乏自我认同，没有精神根基。
了不起的盖茨比也跳不出历史的局限。盖茨比对黛西的爱已经成为一种类似宗教般的信仰，即便如此，仍旧脱离不开物质基础。某种程度上盖茨比的爱情已经不是对爱情的追求，而是对信念的追求，像追求财富一样执着的信念的追求。黛西代表着他理想的上流社会生活中应有的一部分，和财富地位一样是他终极一生的渴求。他在心中将爱情幻化，黛西家的那盏绿灯，象征着盖茨比对理想的追求，“这微小的光亮一直照到他生命的尽头”――美国梦的多维透视。
为了拥有足够的财富挽回黛西的爱情，他不惜利用不正当的违法手段谋取钱财，暴富之后，盖茨比又购买豪宅，制造各种奢华的宴会，极致挥霍享乐，企图用财富的光芒吸引黛西，梦想和黛西鸳梦重温。盖茨比的痴心爱情在享乐至上的社会背景之下，无法脱离物质，脱离物质，和黛西的感情就无从说起。因为他心里清楚的知道，离开财富他什么也不是，离开财富黛西也不会把他放在眼里。他和黛西的纽带完全建立在金钱的基础之上。
盖茨比的执着最终造成了他的悲剧，盖茨比和黛西驾车回城，路途中黛西失手撞死了丈夫的情妇莱特尔。盖茨比整夜站在黛西家花园中遥望着黛西的窗口，为她担心，殊不知此时的黛西已接受汤姆对他的陷害之计。最终盖茨比为了负心的爱人，担下罪名，失去了自己宝贵的生命。盖茨比的英勇赴死，看似以?畚?名，更像是为了自己的信仰。而黛西面对为他献身的盖茨比，竟毫无愧疚之心。作者让我们看到，在社会变革的动荡冲突中，最终保全的还是上层社会：莱特尔被撞死，盖茨比做了替罪羊，威尔逊犯了谋杀罪。而真正的罪魁祸首汤姆和黛西却逍遥法外。作者通过盖茨比的悲剧，形象地表达了美国经济大萧条的必然。
盖茨比之所以了不起，是他拥有明明白白的内心，他完全知道黛西对他不是真爱，只是利用，却仍旧英勇赴死。盖茨比的身上有一种追求信仰的执念，而这份执念只为对得起自己，这正是当时沉迷的人们所没有的。盖茨比的壮举最终唤醒了作为旁观者的尼克，让他从迷茫中清醒，看到了浮夸之下生活的本真。尼克惋惜盖茨比的不值，同时又感谢盖茨比，让他找到了心灵的归属。
在《了不起的盖茨比》中所描述出来的种种奢华耀眼的宴会，代表资产阶级的冷酷和空虚的汤姆和黛西，代表中下层阶级的愚昧虚荣的莱特尔和威尔逊等都反映了当时美国社会享乐主义大行其道的人心荒芜的精神面貌。“了不起”的含义，有嘲讽、有对于牺牲品的惋惜，更多地是对于未来的希望。这是作者真正要表达的意义。浮夸终会过去，人们终会在尘埃落定之后，回归本心，找到心之所属，“不忘初心，方得始终”。
这部作品即使在当今社会依旧会引发读者的共鸣，崇尚金钱、人心荒芜、道德匮乏、缺乏信任，而越来越多的现实告诉我们，只有心灵有了道德做根基，心里有了忠诚做信仰，才能万事皆兴。
