当代英语教学法经历了不同的阶段，有着不同的流派和学派，理论也各不相同。现就外语教学界较广泛使用和影响较大的一些理论进行介绍：
一、语法翻译法（Grammar-Translation Method）
语法翻译法是教学法的祖先。早期的语法翻译法教授外语生词和语法往往是分头孤立地进行，主要方式是要求学生死记硬背。后来在实践过程中，该法逐渐克服了语法教学和词汇教学严重脱离实际生活的弊端，并过渡到用有意义的课文来达到教学的目标。
翻译法的优点是：１、通过这种教学，学生分析问题和解决问题的能力得到提高。２、由于重视阅读、翻译能力的培养和语法知识的传授，学生的基础知识较扎实。３、便于使用。对教师的口语及目标语国家的文化要求不高。4.不需要复杂的教具和多媒体设备。
在使用语法翻译法时应注意：1、在讲授难句、长句及较难理解的语言材料时，可适当使用翻译法，可以帮助学生更好地理解语言材料。2、在进行翻译教学时，有目标的地锻炼学生的翻译能力。3、在教学的初级阶段，适当的翻译可以帮助学生理解语言材料，有利于培养学生的自信心
使用语法翻译法进行教学有许多不足之处：１、过多地使用母语，把外语当成知识来传授，而不是当成语言技能来训练，造成了所学的语音、语法、词汇等教学材料的与现实脱节。２、过多地使用这种教学方法，会助长学生使用外语时进行翻译的习惯，很难养成良好的语感和养成用英语进行交际的能力。３、这种教学方法较为死板，往往以讲规则和死记硬背为主，课堂气氛不活跃，较难激发学生的学习兴趣。
不能否认，直至今天，在世界许多国家的英语课堂上， 它依然是很盛行的一种教学方法， 在进行语法讲解， 难句解析时， 仍不失为一种有效的教学方法。现在许多语言学家强调教学要以意义为主，但同时也倡导适当的注意形式。这说明语法翻译教学法并没有完全过时。
二、直接法（Direct Method）
直接法始于19世纪下半叶的西欧，与语法翻译法的理念恰恰相反。最早提出直接法的教学法构想的是德国外语教育家菲埃托。它反对母语的翻译和语法教学。提倡让外语直接与直觉和思维联系起来。认为可以像幼儿学习母语那样去学习英语。后期的直接法，允许用母语教授语法和解释较为抽象的词义。利用这种教学方法进行教学时，教师通过由易到难的问答法来引导学生开口说外语。教学时，重视语音语调。这样有助于培养学生的听说能力。在教学中要求学生进行模仿、朗读和熟记，这些实践活动有助于培养学生的语言熟练技巧，通过反复训练，让学生不断检验所学语言，达到自动化。由于在教学中经常使用直观教具，有利于吸引学生的注意力，激发他们学习外语的积极性。特别在较少人数的班级，老师往往能照顾到每位学生更适合使用这种教学法。直接法在19世纪60年代开始流行，至20世纪20年代逐渐被冷落。
直接法有以下几点不足：１、在外语教学中过分注重经验和感性认识，而对人的自主性、创造性估计不足。２、忽视了母语在外语教学中的作用，不能适当利用其优势。事实证明，适当使用翻译法，对外语教学是有促进作用的。3、使用这种方法培养的学生，虽然口语能力较强，但对所学语言了解得不透彻，往往囫囵吞枣，不能举一反三。
直接法比较适合于在以培养外语听说能力为主的教学班。也特别受幼儿英语学习者的欢迎。根据天赋论的说法，幼儿凭借语言天赋可以根据情景理解语言材料。对于初学外语的幼儿较有效。直接法对外语教学法的发展起了积极的促进作用，无疑是教学史上的一大进步，同时为之后的外语教学改革奠定了基础。
三、听说法（Audiolingual Method）
听说法起源于二战期间，是对赴海外的部队人员进行训练的有效方法，也就是人们常说的效果显著的军中教学法（the Army Method），。由于当时参与研究的专家多数是结构语言学派的重要人物， 非常重视语言结构的学习，认为语言学习是习惯的形成，强调做句型操练。听说法在20世纪60年代辉煌风靡之后，也同样开始受到冷落。主要原因是，人们经过大量的机械训练后，并不能流利地进行实际的口语交流。
听说法也被称作结构法或句型法。《英语900句》《新概念英语》是听说法的典型教材。听说法实际上是语言结构的研究成果。把这种研究成果运用到外语教学中，无疑对教学是有很大的促进作用的。同时，它对教材的编写和教学过程的安排具有科学的指导意义。对提高外语教学的质量起了重要的作用。它重视外语教学的运用性，强调听说领先。这种教学法有着完整的训练体系。以句型训练为中心。在教学中注意进行母语与目标语的对比。同时，鼓励用现代教学手段进行教学。
听说法还是有许多不足的：过分进行句型操练等机械训练，不利于培养学生的自主学习精神和创造性，对学习的语言不会灵活运用，造成部分学生对外语学习失去兴趣。但我们不能否认听说法对外语教学的贡献。它将外语教学法建立在语言学和行为主义心理学的科学基础上。因而，可以说听说法在外语教学法发展史上具有里程碑的作用。
结语：
在英语教学中，应根据学习者的年龄，学习阶段，语言基础和教学内容选择不同的教学方法。也可以综合使用几种教学方法。教学时不应单纯使用某种教学方法，而全盘否定其他教学方法，应灵活运用各种教学方法，取长不短，外语教学就会更加有效，更加受到学生们的欢迎。
