信息技术和电子商务模式的快速发展，物流是电子商务的基础，电子商务促使传统的物流业运作模式向现代物流转变。电子商务通过商流、资金流、信息流和物流四个方面的相互协作来完成，其中物流活动是无法完全在因特网上以数字化方式完成的，它必须要有实物的传递，以物理的方式来完成。因此物流是整个电子商务过程中的一个关键环节。
物流理论和物流技术发展到今天，已经从传统的物流外包发展到第三方物流，现在是新提出的第四方物流。传统的物流外包是指企业与外部物流服务商签订合同，由其提供单一的、明确的物流服务；第三方物流是指企业与物流服务商签订合同，由其提供解决方案，包括两种或多种物流服务。目前我国第三方物流企业各自为政、互相竞争，这种情况下不但不会提高整体运作效率，而且还可能会导致物流行业的低效率。第三方物流的力量还不足以整合社会所有的资源，解决当今物流发展的瓶颈。在物流业正向全球化、信息化、一体化发展的大背景下，第四方物流呼之欲出。第四方物流是在利用所有第三方物流、咨询机构、供应商等部门所提供服务的基础上，对供应链重新整合，获得增值的创新服务。很多企业正在向第四方物流转型，以适应未来电子商务的发展需求。
一、第四方物流的概念、基本特征和运作模式
目前对第四方物流比较认同的概念是美国埃森哲公司所提出的：“第四方物流是指一个供应链的集成商，它调集和组织管理自己的以及具有互补性的服务提供商的资源、能力和技术，以提供一个综合的供应链解决方案”。第四方物流经营者是基于整个供应链考虑，扮演着协调人的角色，一方面与客户协调，与客户共同管理资源，计划和控制生产，设计全程物流方案，另一方面与各分包商协调，组织完成实际物流。[1]
第四方物流有效地适应客户多样和复杂的需求，整合所有的资源为客户提供完善的问题解决方案；第四方物流通过影响整个供应链来获得价值，即它能够为整条供应链的客户带来利益。其影响结果是实现流程一体化，将客户与供应商信息和技术系统一体化，把人的因素和业务规范有机结合起来，使整个供应链规划和业务流程能够有效地贯彻实施；使运营成本和工作成本降低，为客户及自身带来的综合效益的增长。
第四方物流是一个提供全面供应链解决方案的供应链集成商，企业整体解决方案的设计、实施和运作，由咨询公司、技术公司与第三方物流公司的合作来实现。由此可归纳出第四方物流企业以下四类运作模式：
1.协同运作模式：第四方物流与第三方物流共同开发市场，第四方物流向第三方物流提供第三方物流所不具有的技术和技能。
2.方案集成模式：由第四方物流为客户提供管理和运作整个供应链的解决方案，并利用其所掌握的成员的资源、能力和技术进行管理和整合，为客户提供全面的、集成的供应链管理服务。
3.行业创新模式：第四方物流通过与各个资源、技术和能力的服务商进行协作，为多个行业的客户提供供应链解决方案。
4.动态联盟模式：这是由第三方物流、咨询机构、供应商、制造商、分销商等一些相对独立的服务商以及客户，由市场机会所驱动，通过现代信息技术相连接的、在某段时间内结成的供应链合作联盟。
二、电子商务下的物流环境需求
1.完善的物流基础设施。充足的运力是进行一切物流活动的保障。各种不同的运输网络、货物收发终端，包含铁路、公路、水运、空运、仓储以及车站、港口、码头、机场等相关设施是现代物流的物质基础。这些运输线路和中转节点还要必须高标准建设，高效率运作。通过这些物流结点将各种物流网络连接起来,形成全国统一、开放和先进的物流运输网络。
2.完备的物流信息平台。物流信息平台可以整合物流系统的信息资源，实现信息共享，甚至实现智能分析决策，合理配置、调度和使用一切资源。因此，物流服务商必须统一标准，建立跨区域的、先进、实用和稳定的网络平台，建立大型动态数据库，实时反馈物流活动各环节的情况，并且实现电子商务企业、物流服务商和客户三者之间的互联、互通、互操作。
全国物流公共信息平台可以认为是我国业界和理论界所说的“第四方物流”，这是一个全新的物流理念。第四方物流是一个供应链集成商，它调集和管理组织自己的以及具有互补性的服务提供商的资源、能力和技术，以提供一个综合的供应链解决方案。显然，第四方物流必须满足三个条件:不是物流的利益方、能实现信息共享、有能力整合所有的物流资源。而真正满足这些条件的只有一种虚拟的物流网平台，这就是全国物流公共信息平台。它能提供综合的供应链解决方案，以整合社会物流资源，提高我国物流产业的综合协同能力。[2]
三、第四方物流与电子商务的发展相互促进
1.做强第三方物流市场为电子商务和第四方物流的发展提供基础。大力发展第三方物流是当前提高我国物流产业发展水平最重要的措施，也是发展第四方物流的必要前提。电子商务的成功完成依赖于发达的物流配送，这项任务主要由第三方物流来完成，在欧美发达国家现代化的物流已经成为电子商务成败的关键决定因素。我国很多第三方物流企业信息系统并不发达，物流配送速度与消费者的期望还存在很大差距，与生产企业的零库存生产和快捷制造等生产方式还不相适应。要保证供应链畅通、协调就需要构建和不断完善物流配送体系。
2.物流企业发挥自身优势进军电子商务领域。随着电子商务规模的不断壮大，交易额的不断上升，不少原来只是电子商务链条上某个环节的企业，也纷纷依托自身优势，将业务拓展至整个电子商务产业。据业内人士介绍，目前电子商务发展最大的投入及制约因素就是物流，第四方物流公司如果借助自身优势，搭建自己的交易、支付平台以及物流信息平台，在物流覆盖范围之内提供电子商务服务，发挥自身在速递、快运上专业电子商务公司无法比拟、不可复制的优势，这在未来市场会有很大的发展空间。当然电子商务行业并非谁都可以进来做，现在B2B、B2C门槛高、投入大。第四方物流企业在发展客户群方面与专业的电子商务相比不具有优势，外在竞争还比较激烈，现在个别物流公司已经开始试点，其他同行进入该领域的可能性也很大，物流低成本的竞争优势如何保持还需进一步思考。
3.大力培养物流和信息技术人才。现今的学科门类和应用技术向着复合型发展，边缘学科、交叉学科不断涌现，物流与计算机技术、通信技术的融合日益加深。未来几年国家对物流和信息技术专业人才的需求有很大的缺口，建立结构合理、多层次的人才培养体系势在必行。高等院校和其他各级各类教育机构担负着为物流和信息技术行业输送大量人才的重任，在人才培养规划和专业设置上要体现出物流与电子商务的整合。另外政府还要积极引导和支持现代物流研究工作，一方面大力支持基础理论和应用技术的研究，另一方面还要调动大企业、高等院校和科研院所的积极性，实现产学研一体化，加速科技创新成果的转化。
四、结束语
电子商务已经成为经济发展的重要助推力量，是当今社会的热点，也极大地改变了人们以往的生产生活方式，其发展离不开物流的支持。电子商务的发展对物流服务提出更高的标准和要求，物流服务行业需要新的模式来为电子商务提供支撑。第四方物流凭借在供应链集成方面的优势来弥补传统物流模式的不足，使供应链向一体化方向发展。
