进入21世纪以后，世界经济联系进一步加强，国际贸易以超越物质生产发展的速度迅猛增加，达到空前水平，业已成为世界经济联系的重要纽带和重要潮流。国际贸易的高增长率是科技进步、生产力提高、国际分工深化的结果，同时它又促进了国际生产，因此，国际贸易与国际生产双向高速发展。随着时代的发展，国际贸易的特点也在不断发生变化，呈现出经营范围全球化、运作方式电子化、交换产品知识化、利益冲突白热化、政府管制普遍化等特点。
一、经营范围全球化
目前，经济全球化与区域经济一体化趋势日益明显，两者相互补充，促进了国际贸易的经营范围的进一步全球化。同时，随着经济全球化步伐加快，自由贸易区内部贸易壁垒的逐步消除，促进了生产要素的自由流动，资源的配置和利用也更趋合理，规模经济效益进一步提高，特别是对跨国公司在在全球范围内配置资源、扩张经营创造了更广阔的有利环境空间。
据《2000年世界投资报告》统计，目前世界上约有5万多家跨国公司，其海外分支机构达30余万家，累计跨国直接投资总计约4万亿美元，其中 30%是由全球最大的100家跨国公司控制，由这些投资所创造的商品销售额，比世界出口总额还要多。跨国公司是当代国际贸易中最活跃最有影响力的力量，他们使发达国家的产品能够通过对外直接投资的方式在东道国生产并销售，从而绕过了贸易壁垒，提高了其产品的竞争力，同时也使得发达国家的产品较顺利地进入和利用东道国的对外贸易渠道。
二、运作方式电子化
电子商务是指是在全球各地广泛的商业贸易活动中，在因特网开放的网络环境下，基于浏览器/服务器应用方式，买卖双方不谋面地进行各种商贸活动，实现消费者的网上购物、商户之间的网上交易和在线电子支付以及各种商务活动、交易活动、金融活动和相关的综合服务活动的一种新型的商业运营模式，正在全球范围内兴起。据2011年1月18日，国内知名电子商务研究中国电子商务研究中心正式发布了《2010年度中国电子商务市场数据监测报告》显示，2010年中国电子商务市场交易额已达4.5万亿，同比增长22%。
作为网络时代技术发展的必然性，电子商务正以前所未有的速度迅猛发展，日益改变着传统的社会生产方式，对经济结构的调整产生了极为深刻的影响，成为世界经济新的增长点。首先，电子商务的运作方式可以显著提高国际贸易交易的效率，买卖双方采用电子化的合同、提单、结算凭证、发票等，借助网络实现瞬间传递，并可以高效地进行结算等相关业务。其次，电子商务可以全天候开展业务运作，买卖双方可以在全球各地各时进行业务商谈，显著提高国际商务谈判的便利性，从而提高了交易的成功率。最后，电子化运作可以进一步减少国际贸易中有形和无形的壁垒，推动国家贸易的进一步发展，促进国际贸易业务量的提高。
三、交换产品知识化
知识经济的到来，对国家贸易的发展产生了深远的影响，国际贸易日益现出知识化的发展趋势，具体表现在两方面：一是高新技术产品贸易高速发展，二是传统货物中的知识含量不断提高，前者是因为高新技术产业本身的高速发展，后者则是高新技术改造传统产业的结果。资料显示，近年来，高新技术产品在国际贸易中所占的比重呈逐渐上升趋势，到2010年以占国家贸易中三分之一强，是同期其他制造业增长速度的3倍。罗双临在其《经济全球化下的高新技术产品贸易特征》一文中指出：高新技术产品贸易在国际竞争中具有收益递增、国际梯度转移、产业内贸易指数高的明显特征。高新技术产业的发展改变了传统国际贸易结构，将劳动密集型的产品贸易逐步过渡为电子信息产品、生物制药、基因工程的高新技术含量的产品贸易。
四、利益冲突白热化
全球化条件下国际贸易中的利益冲突、贸易摩擦与贸易冲突大量出现，由于信息控制的不平衡使得资源配置难以平衡，因此，以中国、欧盟、美国、日本等世界主要贸易大国和经济体之间、中国与其他发展中国家之间的贸易发展与贸易摩擦层出不穷。中国商务部条法司副司长李成钢曾发言表示，贸易摩擦频繁、国外对中国政策体制安全日趋重视、国际贸易环境不确定性增大，是当前中国面临的国际贸易环境的三大特点。
首先，国家与国家之间的利益冲突。国际贸易是在“无形之手”影响中的进行中，其会对不同国家的贸易福利产生不同的影响。换句话说，在现代自由贸易环境下，一国的福利主要取决于国际贸易产业的成功，贸易产业的成败事关整个国家福利的得失。其次，企业与企业之间的利益冲突。由于国际市场竞争加剧，国外同行为打压国内竞争对手挑起贸易摩擦、行业国内企业走出国门后水土不服引起贸易摩擦、国内企业为争夺国际市场相互之间进行恶性竞争引起的贸易摩擦、以及国际贸易保护主义引起贸易摩擦。最后，企业发展与资源、环境容量的冲突。20世纪80年代开始，全球变暖加速、热带雨林减少和臭氧层消耗等问题使得国际贸易与资源、环境的冲突越来越明显。贸易自由化的放任自流则会造成生态资源的过度开发，使生态环境遭受严重的破坏。正如亚历山大•基斯说：“在国际贸易与环境保护的关系中存在着两个对立的趋势：一方面是为了环境保护控制某些国际贸易的愿望，另一方面是为了自由贸易取消所有贸易障碍的愿望。”
五、政府管制普遍化
上世纪80年代，战略性贸易政策理论被创立，该理论认为在规模经济和不完全竞争的市场结构下，通过适当运用关税、补贴等战略性贸易政策措施，将有助于提高一国经济福利水平，该理论将政府的作用内生化，主张政府以积极的态度干预国际贸易。目前发达国家贸易保护措施日趋多样化，除反倾销、反补贴、保障措施之外，知识产权、绿色壁垒、技术壁垒以及劳工标准等大棒也被频繁使用，使得包括中国在内的发展中国家在国际贸易当中非常被动。为了应对发达国家在贸易上的单边主义、贸易对抗，发展中国家也采取了相应的贸易政策，以争取在国家贸易中的主动权。
