一、中世纪早期妇女的社会生活变化
中世纪盛期妇女的权利和地位并没有突如其来地增加或扩大，但是中世纪目睹了早期模式或惯例的持续模式的发展。从某种程度上说，中世纪的妇女还要感激早期的几个世纪。由于早期法律的、社会的、经济的和政治上的发展，她们的生活经历才会发生这样戏剧性的变化。在罗马帝国分崩离析之后，西欧日耳曼帝国逐渐成为继承者。尊重妇女是日耳曼人的一种社会习俗，他们“从不轻视妇女，和她们商量事务，尊重她们的意见”【1】。妇女在日耳曼人的社会中起着很重要的作用，由于日常的生产生活很多是由妇女操持，所以使得妇女在部落事务中有很大的发言权。和古代中国人相反，森林中的日耳曼人奉行一夫一妻制。西方一夫一妻制的传统、尊重妇女的传统、女子可以当继承人的传统，大概都是从日耳曼人这里流传下来的。他们相信妇女有一种神奇的预见力，因此遇事也愿意听取她们的意见。日耳曼的女人们在战时上鼓舞士气的方式比较特别，她们来到战场上，全体裸露上身，大声祈祷，以唤起男人们保卫自己的女人不遭受敌方蹂躏的勇气和决心，因此将士们常爆发出非常的战斗力。传说很多战役都是因为妇女的出现转败为胜的。而后在六世纪，法兰克的国王开始成为最主要的继承者之一，与此同时，基督教开始进入到早期的日耳曼人当中，在很多时候，贵族结婚成为基督教进入日耳曼部落的一种方式。贵妇在教会中发现了很多机遇，充当修道院的赞助者，在一些时候甚至成为修道院的院长，这样稀少的联合并没有在法兰克持续很长时间。因为法兰克开始分裂，皇室和贵族家庭开始了暴力和残忍的争斗，在这段血腥的编年史期间，女人发挥了重要作用，这个时期的历史学家记录了很多贵妇在政治事务的贡献，她们很少与丈夫、儿子相关联。简言之，她们的权利和地位不被早期的中世纪社会所接纳。八世纪到九世纪对于妇女而言是很重要的时期，因为在这片土地上，查理曼开始建立规章制度，重现了罗马帝国时期的宏大规模。伴随着这个帝国的建立，一些重要的法律变革，其中包含妻子土地所有权被认可。女儿可以分到家庭的财产，寡妇可以控制她们丈夫和儿子的财产。妇女地位提高的一个表现是王后成为王室的领袖。这时王后可以管理王室的土地和国库，必须承担很大的责任同时可以继承很多权利。妇女权利的改变总是适用于政府的变化，尽管王后可以管理王室土地，女人仍不是政府职位的候选人，这样的政府并没有持续太久。在九世纪和十、十一世纪后期，政府的中心系统崩溃，这时，查理曼手下的人以前从事的是法律或曾经是公爵，他们作为当地的封建主开始为一些独立的人群提供安定、保护或正义，这些不是继承来的，随着当地权力和中央势力的减弱，私人领域与公共领域的区别减少。控制采邑的领主开始提供公共服务，在现代这些公共服务是与公共领域的权利相关联的，贵族家庭建立王权控制西欧，妇女作为家庭的一员，分享着这些权利，享受着这些特权，加洛林王朝时期的贡献在于确保她们可以继承家庭的财产，推荐她们成为财产的管理者。中世纪战争很多，男子还要经常出征，参加十字军作战，因公事、私事离家甚至远去国外。每逢此时，贵妇就充当丈夫的代理人，统治小领主和农民，承担各种职贵，管理一切事务。如果丈夫成了阶下囚，要想方设法筹集赎金；如果丈夫意外被害，要作遗嘱执行人，抚养孩子；城堡遭袭击，要指挥防守。
二、中世纪中后期妇女的生活变化
盎格鲁撒克逊时期的英国妇女的生活在某种程度上不同于她们同期的妇女。在中世纪早期，英国是由一系列的王国组成的，在十世纪统一成为一个整体。盎格鲁撒克逊时期的王后很有影响力，和欧洲大陆上的王后一起为基督教在英国的传播做出了贡献，贵妇享受着查理曼改革后所赋予的权利。尽管英国相比略晚一些，在盎格鲁撒克逊的调查中显示贵妇控制着财产的很大的份额。男性成为继承者并没有明显的优势，欧洲大陆与盎格鲁撒克逊时期的妇女地位一个重要的区别是后者能够以自己的名义控制她们的土地，欧洲大陆上的法兰克王后只能以她们的丈夫配偶的身份或儿子的名义控制领地。英国土地上的阿尔弗雷德大帝的女儿在她的丈夫死后，成为土地的领主，并成功经营了很多年，并在死后把领土留给了自己的女儿。盎格鲁撒克逊时期的英国妇女在许多方面拥有很高的权利，比如，她们不能够被强迫嫁给自己不喜欢的男人，上层社会的妇女可以拥有土地和其他财产，妇女可以制订遗嘱等。但到诺曼征服以后的英国中世纪，妇女地位相对而言大为贬低了。表现在妇女不能够参加国家和社会的任何管理，家庭中，妻子没有人格权、财产权、契约权，甚至丧失了对子女的监护权和订立遗嘱权。究其原因，这不仅是由于实行以服军役为条件的土地占有制度，也是由于基督教教父的规定。无论是宗教法规还是民法，都认为妇女应当处于丈夫的“权杖之下”，宗教法规还准许丈夫殴打妻子，它坚持认为，亚当之犯罪是由于夏娃的怂恿【2】。十一世纪后期和十二世纪，中世纪社会经历了一系列重要的变化，其中主要是大陆上君主的复兴和贵妇开始进入王室被指定为宫廷官员，在这些例子之中，专制统治政府开始建立，贵妇被排除在这些政府官职之外，除此之外，妇女在家庭生活中发挥着重要作用，作为财产的管理者，妇女在中世纪城市经济扩张中成为主要的投资者，成为文化运动和艺术运动的推动者。与世俗社会一样，中世纪盛期的教会也经历了一系列的重生。献身于教会的人开始从教会中走出来试图涉足腐败的世俗社会中来提高教皇的权威，伴随着许多教会对妇女态度的转变，改革也赋予了妇女一些机会。例如，妇女被改革者所激励致力于推进新的改革。妇女的地位与权力主要取决于她们自己的家庭。如果生在有权力的家庭，妇女可以拥有很多财富、继承权和很多很好的机会，可以育养很多孩子，如果不够幸运的话，贵妇权力的要求可能会变得有些困难，但是并非是不可能的。当君主的中央权力处于低谷时，贵族家庭或多或少会拥有一些权利，女人可以继承这些权利。
综上所述，可以看出中世纪妇女在家庭和社会上有较大的活动范围和较多的个人自由，相应地享受着一定的权利。她们是家庭中不可缺少的重要角色，并开始独立地走向社会，直接参与社会生活乃至生产的各个领域，是英国社会上一支不可忽视的力量。在封建的“男尊女卑”的世界历史上，中世纪妇女的状况留下了非常独特的一页。
