从电影诞生以来，已经不知不觉地走过了100多个年头，电影经历了从默片到有声、从黑白到彩色、从胶片到数字的转变。电影的出现彻底地改变了我们看世界的方式，也扩充了我们原本单一的感知经验，尤其是数字电影。数字电影诞生于20世纪80年代。所谓数字电影，即是脱离了胶片，以数字文件的方式来存储和放映电影。随着计算机技术的飞速发展，许多传统电影制作做不到的镜头需要借助电脑完成，或者为了找出一部影片最佳的叙事技巧和创造视觉冲击力的方案，在前期创作中便运用电脑技术，对未来影片的场景、情节、画面等进行模拟设计及效果预演，于是传统电影引入了数字技术。完整意义上数字电影则是指从电影制作工艺、制作方式、到发行及传播方式上均全面数字化，即从前期拍摄到后期制作至放映等环节全部实现数字化。与传统电影相比，数字电影最大的区别是不再以胶片为载体，以拷贝为发行方式，而换之以数字文件形式发行或通过网络、卫星直接传送到影院、家庭等终端用户，让全球各地的观众在同一时间能看到同一部电影。
与传统电影相比，数字电影不仅只是在储存介质，发行方式等方面的具有优势，而是在整个拍摄的过程中都有自己的优点。具体有以下几方面：
1.数字电影的前期准备工作。众所周知，每一部电影在拍摄实际拍摄之前，都会进行大量的准备工作，准备工作的好坏直接影响到电影产品的成功和失败。数字技术与传统的制作模式相比具有极大便利。现在很多导演都会预先用电脑制作模拟片段，让工作人员和演员大致的了解影片的效果。这样现场拍摄与思想创作的时候会更得心应手，并有利于大大提高拍摄效率。
2.现场实际拍摄制作。在实拍时，数字技术主要体现于对现场的控制，它可以控制灯光的布设，道具的动作，控制虚拟角色采集动作数据。还有很多拍摄用的机械设备都可以用计算机来操纵，从而减轻拍摄过程中的难度和危险，增强了拍摄结果的准确度和精密度。
3.数字化电影的后期剪辑。数字技术在电影的制作汇总最具意义的贡献就在这里。现在的数字非线性系统使编辑和修改电影就像操作文字处理软件一样便捷，数字技术改变了用样片和磁带进行后期剪辑合成的传统工艺，它可以将所有拍摄下来的素材，转换成数字信号进入计算机工作站，以多画面显示，可以重复的编辑和修改，从而取代了剪辑的手工操作。在计算机上，剪辑的结果就是胶片编号的编码单，用这张单到胶片上套底，就完成了剪辑的全过程。
4.数字化电影的特技。艾拉?克尼吉斯将特技效果界定为：“所有运用特殊技术手段实现的影像或影响部分，它经常通过特殊摄影技术和洗印程序来实现，或者把特殊被摄物放置在正常拍摄的摄影机前。”对电影特技而言，数字化技术是起到很大作用的，特别是随着电影特效数字技术的不断丰富完善，制作者已经能在电影中创造新世界、异于人类的外星生物以及人类不可能完成的动作。
数字化技术正在彻底改变电影的历史面目。它给传统电影业带来的巨大影响，犹如一阵阵排天的波浪，任何人都无法躲避它的冲击。
数字技术影响了传统电影的“真实”的本质。多年来人们一直有一个议题：电影究竟是用以记录现实的还是用以虚拟现实。而数字技术所带来的视觉效果，像《盗梦空间》中几层错综复杂的梦境；《阿凡达》中杰克穿梭于真实世界于如梦如幻的塞伯坦星球之间；《少年派的奇幻漂流》中真人与利用数字技术制作的老虎角色逼真自然的交流，等等。这些计算机创造出来的影像表明电影不仅可以不再是物质现实的简单复制，它所制造的“视觉谎言”也颠覆了传统意义上的“真实”概念。
数字电影中数字技术的使用丰富了传统电影的创作手段。由计算机参与创造的画面不仅能够模拟真实，甚至能够超越真实，实现难以想象的画面效果，这极大地拓展了电影艺术的表现空间。比如我们在《疯狂原始人》、《冰河世纪》中看到的大部分画面完全不是由摄影机所拍摄，不是被感光在胶片上的光影，而是以二进制数据为基本单元由计算机计算所生成的影像，这是一个全新的影像生成的方式和过程。
数字电影中数字技术的使用改变了传统电影的制作方式。数字化为电影制作创造了全新的前后期制作手段，并已经进入了影视制作的各个领域。数字技术的应用大大提高了电影制作的速度、效率和灵活性。数字化摄影机的使用，使摄影机的功能远远超过了人的眼睛，它可以找到许多人眼无法看到的视角，拍摄人眼无法看到的东西，从而可以为我们提供更多的视觉奇观。
数字化从技术上加快了影视互动进程。数字技术打破了以载体为主要依据来划分影视艺术的分野。在数字领域内，电影画面和电视图像都变成了计算机中以0、1存在的数据文件，其实质是一样的，处理手段也完全一样。就目前来说，二者的后期制作过程一致，对电影的后期制作手段也同样能够应用到电视节目的制作中，如数字特技、三维动画等，电影的最新成果很快便推广到电视中去，从而使电影和电视工作者有了越来越多的共同语言，电影和电视首先在数字后期的制作领域走到了一起。而随着前期摄录设备的趋同（数字高清晰摄像机在电影拍摄中的应用），影视艺术的互动乃至一体化的进程正在加快，电影和电视正在同步走向未来。
数字技术丰富了电影语言、造就了新的电影时空。作为与技术手段关系最为密切的艺术形式，数字技术给电影带来了生机，为多维时空的建立提供了强大的手段。计算机生成的图像或协助生成的图像不仅能够更加立体化地展示原有的三维空间，同时强化了电影所具有的时间？+？空间的四维时空效果。在这种画面上所创造的作品给传统的镜头组接原则和剪辑观念提出了挑战。
数字技术改变了传统的放映方式。1995年美国哥伦比亚影片公司的影院播放了运用数字技术制作的电子拷贝。从此，数码影院应运而生。它的诞生标志着电影已经可以不再依赖于胶片就能够和观众见面。数码电影的银幕与常规影院的银幕完全相同，其影像清晰，色彩逼真鲜艳。从整体上看，数字影像在质量上已经超过了胶片。由于数码电影院的用途很广，它的用途可以用在不单单只是播电影，也可以用在播时事的节目。
尽管目前由于高额的制作成本使许多电影对数字技术缩望而却步，使它还不能成为一种普遍采用的电影创作手段。但是，数字技术毕竟进入电影的生产过程之中，它正在渐渐地改变着我们过去习以为常的传统电影银幕。数字技术在给电影带来了无穷变幻的同时，也从根本上改变了传统电影“以现实反映现实”的语言属性。一个不容否认的事实是：当电影通过数字技术创造出在现实生活中完全不存在的影像时，它便用虚拟的空间形式颠覆了100年来传统电影赖以生存的现实空间。
