随着国际教育改革的不断深入，各国教育的竞争日趋激烈，教育质量受到各国政府和社会公众的普遍关注。在美国，以认证制度为核心的教育质量保障体系不断地完善和发展，推动了美国包括远程教育在内的高等教育质量的提高。
一、美国高等教育认证概况
在美国，认证没有一个统一明确的概念。按照美国高等教育认证理事会（Council for Higher Education Accreditation）的定义，认证是一个外部的质量检查过程，是高等教育为了质量保证和质量改进而用于检查学院、大学和项目。此外还可以从过程、状态或者方式等方面进行解释。总体来说，认证可视为基于一定的标准进行质量的检查、认定和改进。
美国认证的历史已有100多年，形成于对公共安全和健康的保护以及服务公共利益。认证是美国高等教育进行教育质量保证的重要制度，是学院、大学和专业向学生和社会保证质量的主要方式。各类民间的、非盈利性的认证机构按照一定的标准和过程检查办学机构和专业的师资、硬件投入、学生服务、财务状况等方面，确保教育质量。认证机构是非政府和非盈利的，其资金主要来自于被认证的院校和项目。同时，又有美国高等教育认证理事会和美国联邦教育部对认证机构质量和有效性进行仔细审查。事实证明，美国高等教育认证制度在确保教育质量、保证政府教育资金的合理分配、促进人才培养和校际课程互认等方面发挥了重要的作用。
二、美国远程高等教育的兴起和争议
随着通讯方式和教育技术的不断发展，远程教育已经在全球范围不断兴起，并且对传统的高等教育产生了重要的影响。在美国，远程教育被定义为主要的学习行为发生在师生处于同时异地状态时的一种正式的教育过程。对美国远程高等教育质量的保证，也主要通过认证的方式实现。
在上世纪90年代远程教育大规模兴起的时候，美国高等教育界对于远程教育如何认证有着较大的争议。争议焦点主要集中在远程教育是否可以采用传统的教育标准和机制认证，是否需要特点的指导方针，是否需要强制采用质量保证等方面。这种争论延续至今，形成了不同认证机构对远程教育执行不同标准的局面。远程教育办学机构和项目可以根据自己的需要，自愿向不同的认证机构提出认证的诉求。
认证机构对于远程教育的不同态度，既反映了远程高等教育教育相对于传统教育更强的模糊性和复杂性，也体现了美国远程高等教育认证的自愿性、包容性和多元化特点。目前的趋势来看，美国的高等教育界越来越重视对以在线方式提供教育服务的办学机构进行认证，其中包括了传统大学开展的网上课程和远程教育机构开展的在线教育。而且认证的关注点也开始转移，对办学机构的硬件设施条件要求已经不是那么重要，学生的感受、体验和评价才是认证的核心，认为学生学到什么比如何学习更重要。
三、美国远程高等教育认证的标准和实施过程
尽管各个认证机构对远程高等教育认证的标准有所不同，但综合比较，一般都包括以下6个方面：
1.远程高等教育的使命、目标和愿景。主要指远程高等教育的使命和目标应该和办学机构的保持一致。
2.课程与教学。远程教育开设的课程内容和教学要求，应该和传统教育保持基本一致，这样才能确保教育质量。
3.学习支持服务。学习能充分使用和学习有关的软硬件设备，在学习过程中享受到各种支持，满足学习的需求。
4.良好的财政状况。办学机构拥有并维持了可预期的、稳定的财政资源，能支持远程教育的顺利开展。
5.教育有效性评价。办学机构要提供有关学术质量和学生成就的持续、可信的信息，以培养持续的公共信任和投资，鼓励院校和项目通过持续的自我考核推动自我审查和改进。
6.学业评价。重视学生经过远程教育获得的学习结果，强调学生学习和发展作为一个质量和有效性的重要的标准。
美国远程高等教育认证是一个基于事实、标准、证据、判决和同行评估的过程，实施基本过程为：
1.自查报告。办学机构根据需要向申请的认证机构获取认证手册，根据其中的远程高等教育质量标准准备一个书面的自查报告。
2.同行审查。认证机构由业内同行和远程教育专家组成认证委员会，对办学机构的自查报告开展前期的审查，确认其基本资格和条件，并提供必要的反馈。
3.实地考察。认证机构派遣一个认证小组进行实地考察。这个小组除了同行之外，包括管理、财务、教育技术等方面的专家。各成员分工合作，检查文件，核实资料，收集信息，撰写报告。
4.认证组织的判定。认证组织有一个决策机构（委员会），根据评估小组的报告开展评估，采取行动，宣布结果。
5.周期性外部审查。即使办学机构获得了远程教育认证，也会有定期的复审。
四、美国远程高等教育认证的启示
美国远程高等教育认证体制的成功，给我们分析如何建立和实施适应我国现代远程教育办学现状的教育认证制度提供了丰富的材料和启示。
1.培养和促进我国多种类型的教育中介认证机构的健康发展，建立远程高等教育界的自我约束机制，作为除政府外教育质量控制的重要力量，促进教育质量的不断提高，推动远程教育办学机构优胜劣汰。
2.远程高等教育的认证标准应多元化，在一些重要原则统一的基础上允许不同的办学机构自愿参与不同类型的认证，适应我国复杂的远程教育办学现状。
3.教育行政机关应在远程高等教育中充分发挥引导、协调和监控作用，制定相应的的法律法规来确认和保证认证机构的地位和作用，约束和规范认证机构的行为和责任，促进教育认证机制的自我完善和发展。
