一、社会资本的内涵
20世纪初，美国学者James Farr（2004）和Hanifan（1912）首先提出了社会资本的概念。70年代后，Bourdieu（1986）、Coleman（1988）和Putnam（2000）等学者进一步研究了社会资本的理论和应用，社会资本逐渐成为社会科学文献中频繁出现的名词。James Coleman（1989）认为社会资本是个人拥有的社会结构资源；Robert Putnam（1992）认为社会资本是指社会组织的特征，诸如信任、规范以及网络，它们能够通过促进合作行为来提高社会的效率。国内学者张其仔（2001）认为社会资本从形式上看是一种社会关系网络；边燕杰（2000）认为社会资本是行动主体与社会的关系以及通过这种联系摄取稀缺资源的能力。从这些定义及其诠释中可以看出社会资本的核心在于社会网络、信任与规范，它类似于惯例、习惯或约定的一种非正式制度安排。
社会资本与其他形式资本（诸如物质资本、人力资本等）既有共同点也有很大的差异。首先，社会资本与物质资本和人力资本一样，需要投入，并期望获得回报，同时也需要经常性维护。其次，与物质资本不同，但与人力资本一样，社会资本在使用时不会贬值，甚至会升值，而在不使用时贬值。第三，与物质资本和人力资本不同，社会资本是一个集体产品，而不是个人的资产。当一方不愿意合作和违反承诺时，社会资本就不复存在。同时，社会资本不存在于单个人，只存在于与他人的交往中，否则，这种关系就不存在。相应地，其从这种关系中获得的社会资本也随之消失。
二、我国农村社会资本的特点
社会关系网络是社会资本的基础和载体，要了解社会资本在农村非正规金融中的作用，首先要了解农村社会网络的现状。中国长期存在的二元社会结构造成了农村和城市的分割局面，使得农村相对比较封闭。乡村之间的联系受制于信息和交通的不便，使得中国的农村更加封闭。根据费孝通先生（1945）的“差序格局”理论，从个人角度考虑，他的社会关系的亲密度是按照以“己”为中心水波纹似地往外推分布的，越靠近中心的群体与中心的关系越亲近。最中心的部分是个人所在的家庭，再往外推则是他所在的家族等。中国农民和与自己关系比较亲密的亲属和朋友感情非常好，互相之间非常信任，但是对与自己关系比较疏远的亲属和朋友的信任度就下降得非常快。
可以把一个村庄或者关系比较紧密的村庄群看作是一个相对完整封闭的社会关系网络，这个网络上的网点就是每个村民或者以某个村民为核心成员的家庭。由于农村的长期相对小范围的封闭性，这样一个群体往往只有很少几个家族构成，家族之间的通婚使得人与人之间形成复杂的亲属关系，网点之间的连线非常密集，而且连线的强度相对比较强。又由于这样一个关系网络上的人长期共同生活，生活模式也具有很大的相似性，使得他们互相了解非常充分，互相知根知底，相互之间信息非常对称。
三、社会资本在农村金融中的抵押替代作用
而农村社会资本提供的抵押物和借贷信息搜寻便利降低了农村非正规金融的交易成本，在很大程度上弱化或解决了逆向选择和道德风险问题。作为抵押替代的一种软信息，社会资本主要起着两方面的作用：
社会资本可弥补农户缺乏抵押品的缺陷。中低收人农户大多由于无法提供有效的抵押品，很难满足农村正规金融机构发放贷款所需的要求，因而被排除在正规金融市场之外，其中相当一部分农户不得不转向民间借贷，甚至是高利贷。社会资本是农户的重要资源，其基础和载体是社会关系网络（张改清，2008）。在金融交易中，社会资本具有类似抵押品的功能（Biggart等，2001），非正规金融的合约执行主要是依靠某种民间的约束机制，其信息获取也依赖于与借款人之间的地缘及人缘关系（林毅夫等，2005）。以五户联保为核心的小额信贷，即是利用社会资本中的亲情和友情做抵押，由此达到控制信贷风险的目的（刘成玉等，2011）。
社会资本可传递金融机构需要的农户信息。正规金融机构对农户施行信贷配给的一个重要原因是信息不对称，由此导致金融机构搜寻信息和监督农户信用行为的成本很高，但对于特定区域的农户而言，其信息却非常充分，借助社会资本，金融机构可通过农户团体贷款业务、还款安排、后续贷款激励机制等，将单一的外部监督转化为内外双重监督并重，通过组织内部的制度压力和社会压力，提高农户还款率，降低监督和交易成本（张晓明等，2007）。从行为特征来看，在农户生活的特定区域及关系网络中，农户对个人口碑、名声、社会评价、家族声誉等高度关注，能严格遵守信用，农户私人借贷大多不需要凭证即是例证（褚保金等，2009）。
四、小结
农户所拥有的各种社会资本起着重要的信号传递作用，这直接降低了农村地区金融机构对农户的信息不对称程度。借助社会资本，农村地区金融资金供给方，特别是信息劣势较为明显的各类正规金融机构，能够更加有效地对农户进行信息甄别，从中筛选出真正符合贷款条件的农户，进而提高金融机构对农户的放贷意愿。因此，进一步深人系统研究和发挥农户社会资本的信号传递作用，根据不同类型社会资本的特点和作用机制，设计和构建农户与农村地区正规金融机构的信息传输渠道，逐步形成稳定有序高效的信息沟通机制，是实现正规金融机构以较低成本获取农户信息，并进行有效甄别的重要途径，这将有助于扩大农村正规金融机构的农户信贷空间，使其在更高水平上寻求自身收益最大化与支农目标的平衡，从根本上缓解农户信贷约束的困境。
