“古典音乐”是一个含义相当模糊的词语。真正在音乐史中所称的“古典音乐”，是指“古典主义时期”的音乐。这是西方音乐发展史上的重要历史时期。这是一个创造力蓬勃旺盛的时代，是德语国家作曲家的天下，这与民族国家和资产阶级的兴起相关。时间界限为从巴赫去世的1750年到贝多芬去世的1827年前后。这一时期的音乐不仅比之前的音乐更有其特定的技法和审美特性。而且对后世音乐的发展也产生了极大的辐射和影响力。
为什么这一时期的音乐能有这么大的魅力和深刻的影响力？
首先，18世纪的欧洲处于激烈的社会政治变革中。工业革命与科技发展促使整个西方文明极大的进步，王权和神权面临危机，封建社会制度濒于破产的边缘。之前的欧洲音乐很大程度上属于上层社会，宫廷贵族和宗教仪式仍是音乐的主要消费群。自17世纪后期英国“光荣革命”后，资本主义经济迅速发展，资产阶级思想的逐渐兴起，市民阶层对精神文化需求大幅提升。艺术保护人制度逐渐衰落，大量中产阶级的崛起促进了艺术的普及。由于新兴资产阶级的参与，音乐生活空前活跃，各种类型的剧院和音乐厅兴起，各种乐谱出版和音乐社团的建立，为音乐的发展创造了良好的社会环境。
第二，启蒙运动更加强调人的感官直觉和追求自然的天性和本能。思想的变化导致生活方式的变化。18世纪的音乐更加通俗化、民众化。专业音乐家进一步从封建宫廷和教会束缚下走向市民阶层，音乐家摆脱了“仆役”的地位而成为自主创作的自由音乐家。“启蒙运动”中渴望社会平等、四海一家的人道主义理想深刻的影响了不少古典主义作曲家和他们的作品，比如贝多芬的《第九交响曲》和莫扎特的《魔笛》。
第三，印刷术的传播和普及也促进了音乐的发展。1450年前后，德国美因兹的谷腾堡受中国活字印刷的影响，用合金制成了拼音文字的活字，用来印刷书籍。这对文艺复兴的兴起产生了积极的影响，对思想解放下的音乐的发展起了推动作用。18世纪，雕版印刷术的发展提高了出版音乐书籍的效率。音乐作品的印刷出版大量增加，包括面向音乐业余爱好者的乐谱和杂志。在学术领域出现了第一本音乐史著作和第一本中世纪音乐论文集。富有开拓精神的出版商纷纷争先恐后地出版音乐期刊以满足人们的这种需求。
第四，乐器制造业的发展极大促进了提琴类制造技术的提高，键盘类乐器向现代钢琴过渡。这不仅促进了演奏技术的发展，同时，也促进了音乐创作意识的变化，导致音乐理论观念的发展。18世纪后期，音乐真正成为了一项国际贸易。极大改进的生产技术使得诸如钢琴这类的乐器越来越便宜，逐渐走进了上中层阶级家庭。尤其在英国，随着城市和企业公司的增长扩大，人们对公众音乐会和举办此类音乐会的场所的需求也是越来越大。1725年，巴黎出现了最早的公众音乐会。城市中，专攻市民欣赏的音乐会繁荣起来，听音乐会成为普通百姓甚至是贵族的一种时髦风尚。在酒馆、集市中，音乐娱乐性质的业余歌唱、器乐独奏和重奏异常活跃。
另外，这一时期古典音乐的发展还与音乐家和观众之间的互动关系密不可分。18世纪70年代，德国音乐理论家、作曲家福克尔举办了一系列公开演讲，这是旨在提高公众的音乐欣赏能力的最早尝试之一。观众也想更多地了解音乐家本人。这对音乐的发展无疑是极其有利的，在思想解放的背景下，音乐家更加贴近民众生活，将音乐的高雅、清新和民俗化发展壮大，人民也在欣赏音乐中不断提高自身修养，促进了音乐的发展。同时，启蒙运动让音乐家从宫廷和宗教束缚中解放，成为自由音乐家。作曲家传记的流行也说明了作曲家已经成为了一种文化标志。他们越来越独立于贵族赞助人，而更加注重为他们消费的大众群体。
但是，18世纪后半期的音乐仍然是针对宫廷和皇家贵族群体。某种宫廷音乐的种类和质量完全依赖于那些掌权赞助人的品味和能力。比如海顿，他的雇主是一位财大气粗的王室成员，可以支持他创作上乘的音乐作品。古典时期，维也纳作为音乐中心曾一度繁荣昌盛，那里聚集了众多贵族家庭，他们有实力也愿意拥有自己的私人乐队。同时，作为奥地利帝国的首都，维也纳是许多外国大使馆的大本营，各大使馆都使出浑身解数宣扬各自高雅时髦的音乐。年轻时期的贝多芬在维也纳成为贵族们炙手可热的音乐家，他们争夺贝多芬不仅是因为喜欢他的音乐，还是为了显示自己的文化品位和鉴赏力。虽然古典音乐的发展受制于赞助，但是贵族的赞助在一定程度上维护和促进了古典音乐的发展。
此外，音乐题材内容、风格形式也发生了巨大变化，主调和声风格不断发展，喜歌剧兴起，交响奏鸣曲的形成对古典音乐的产生和发展有积极的作用。
在新时代里，音乐自身经过上千年的发展，在资产阶级革命的浪潮中获得新的进步。资产阶级力量的兴起，市民阶层思想的变化和工业革命中技术的进步混合一体为古典音乐的产生和发展创造了绝好的条件，共同推动了古典音乐的兴盛与辉煌。
