白居易由长安贬到九江期间在船上听一位琵琶女弹琵琶，诉身世，从而感慨地写下了千古名诗《琵琶行》。其中“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识。”是全诗的主题思想。诗中对琵琶女演奏琵琶及琵琶声音的描写是相当出色的。 “枫叶荻花何处寻？江州城外柳阴阴。开元法曲无人记，一曲琵琶说到今。（清代张维屏）”唐代诗人白居易的一首《琵琶行（并序）》不仅为我们留下了一段“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”的知音佳话，更为我们留下了一曲“此曲只应天上有，人间哪得几回闻”的千古绝唱。他是如何将琵琶这种难以名状的抽象艺术描写得如此形象生动呢？下面我们来探究其中关于音乐描写的手法。
一、运用比喻，以声喻声
诗中琵琶女共有三次弹奏，我们来看其中直接描写音乐的经典部分。“大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。间关莺语花底滑，幽咽泉流冰下难。冰泉冷涩弦凝绝，凝绝不通声暂歇。别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声。银瓶乍破水浆迸，铁骑突出刀枪鸣。曲终收拨当心画，四弦一声如裂帛。”这14句诗中运用最突出的手法是比喻，因为我们会很容易地找到标志性比喻词“如”，例如“如急雨”“如私语”“如裂帛”。诗人在这以声喻声，把琵琶声形象地比作了急雨、私语、珠落玉盘声、莺语声、泉流声、刀枪声、裂帛声。琵琶声从舒缓到激越、从单纯到错杂、从连续到间歇、从高昂到低沉，旋律起伏跌宕，百转千回，让人荡气回肠。
转轴拨弦三两声开始，琵琶女先轻轻地拨弦，琵琶悠悠发出声音，声音不多，曲调未成。可琵琶女想说的心事仿佛已经随着琵琶声欲语还休。接着弦弦掩抑，那微微颤抖的琵琶弦代替了琵琶女的嘴唇不停地动了。她的心事很多，一言难尽，只有连绵不断的琵琶声。
轻拢慢捻抹复挑，琵琶女那拨动琵琶弦的手指灵活地在弦上跳动，时快时慢，有名的《霓裳》和《六幺》曲弹成了。
琵琶大弦的声音像急促的雨声，小弦的声音像窃窃的私语。错杂弹了一阵声音又如大大小小的珍珠落在玉盘里的声音。转而又像黄莺的叫声在春花下滑过，婉转自如。又似泉水在流，冰涩了声音又冷??。然后声音渐渐没有了，只有幽幽的愁恨在相伴，强调出无声胜有声，无声胜有声也是经典名句。
再而，琵琶又开始演奏，声音铮锵。如打碎的银瓶声和迸出的水浆声，又似骑士骑马突出刀枪碰撞的声音。等到曲近奏完，琵琶女收拨手指划过四根弦，其声音像撕裂了一缎巾帛。
声音无色无味，看不见，摸不着。白居易把琵琶女演奏出的琵琶声描绘得生动无比。读完此段诗，那时快时慢，时急时促，时而婉转，时而流畅，时而吭锵，时而冷涩，时而荡气回肠的琵琶声一直回荡在人们的耳边。可见诗人的艺术才华有多高。
二、运用通感，以形绘声
读前面的14句诗，我们不仅把握到音乐富于变化的节奏、美妙的旋律，还在眼前出现了一系列的经典形象：落玉盘的珍珠、流转花间的黄莺、冷涩难流的冰泉、突然破裂的银瓶、勇猛的铁骑、锋利的金戈。诗人在这运用了通感的手法来写音乐，那什么是通感呢？就是人们日常生活中视觉、听觉、触觉、嗅觉、味觉等各种感觉往往可以有彼此交错相通的心理经验。通感常常与比喻复合运用。音乐本是听觉感受，飘忽不定，难以捉摸，诗人运用通感使感觉转化迁移，将听觉的声音转化为视觉的形象，以形绘声，化无形为有形。凭借感受相通，互相映照，以启发读者联想，体味余韵，用来渲染并深化诗文意境。
三、以人衬声
“转轴拨弦三两声”、“低眉信手续续弹”、“轻拢慢捻抹复挑”、“曲终收拨当心画”这几句有共同点，都是从弹奏者的角度来写。“转轴拨弦三两声”这是调弦试音，“低眉信手续续弹”这是弹奏时的神态、动作，“轻拢慢捻抹复挑”这是弹奏的动作、指法，“曲终收拨当心画”这是弹奏的收束动作。琵琶女的技法如此熟练、炉火纯青，那她弹奏的琵琶声也一定美妙绝伦，这是以人衬声。
“主人忘归客不发”、“东船西舫悄无言”、“满座重闻皆掩泣，座中泣下谁最多？江州司马青衫湿”这几句也有共同点，都是从听众的角度来写。“主人忘归客不发”音乐如此动心移情，让人流连忘返。“东船西舫悄无言”琵琶声停了，却余音袅袅不绝如缕，听众仍沉醉其中，如醉如痴，创设出了曲止情续、余意无穷的艺术境界，真是此时无声胜有声。“满座重闻皆掩泣，座中泣下谁最多？江州司马青衫湿”，琵琶愤激幽怨的曲调引发了诗人强烈的感情共鸣，既有对琵琶女沦落天涯的同情，又有对自己遭遇贬谪的伤感，伤人、亦伤己，两重感伤交融在一起，诗人怎不悲怆满怀，泪洒青衫？这几句也是以人衬声，以听众反应来写音效，衬托琵琶声强烈的艺术魅力。
四、以景托声
“唯见江心秋月白”这是写景的句子，勾勒了曲终的环境，把动态的音乐凝固在静态的画面中。乐声虽然停了，但让人感觉夜色中弥漫着音乐气氛，粼粼的波光中荡漾着动人的旋律。这是以景托声。言有尽而意无穷，写出了音乐的强大魅力。
无论是以人衬声还是以景托声，都属侧面描写，都对音乐的描写起到了烘云托月、锦上添花的作用，诗人以较经济的笔墨表现所描写的对象，收到以少胜多的功效。
综上所述，《琵琶行（并序）》能成为音乐描写的只应天上有的千古绝唱，得益于诗人综合运用了一系列艺术手法。正面描写：运用比喻（以声喻声），运用通感（以形绘声）。侧面描写：以人衬声（包括以演奏者的动作神态及听众的反应衬托琵琶声），以景托声。
