我国同国外的友好交往，起始很早。据文献记载，我国在夏、商、周时已有了海上活动，并同近邻朝鲜称日本有了往来。但大规模的同国外交往，并大量从国外引进农作物，主要始于汉武帝时期。汉武帝时，为了防御匈奴的入侵和骚扰，先后于建元三年（公元前138年）和元狩四年（公元前118年）两次派张骞出使西域，联络西亚各国共同抗击匈奴。张骞这两次出使，一方面联络了西亚各国，在外交上取得了很大成功，同时又开辟了从中国到中亚、西南亚，直到欧洲大陆的通道，把欧亚大陆连接了起来。中国的蚕丝和丝织品便沿着这条道路源源不断地输出到西南亚和欧洲，因而这条为张骞开辟的道路被后人称之为“丝绸之路”.与此同时，原产于欧洲、西亚的一些农作物，亦开始传入我国。
最先传入我国的农作物是葡萄和苜蓿。《史记·大宛列传》：“宛左右以蒲陶为酒，……俗嗜酒，马嗜苜蓿，汉使取实来，于是天子始种苜蓿蒲陶肥饶地。”又《汉书·人宛同传》:“汉使采蒲陶，目宿种归。天子以灭马多，又外同来使众，益种蒲陶、目宿离宫馆旁，极望焉”.
蒲陶：即葡萄，原产于黑海和地中海一带，为我国最早从国外引进的一种果树，引入的人可能是张骞，也可能是张骞的随行人员，即《史记》、《汉书》中所说的“汉使”.现存葡萄已分布我国各地，并成为我国主要的水果之一。目宿：即苜蓿，它是波斯语的译音，意思是“最好的草”,原产地中海地区，汉武帝时，我国从大宛引进了一种名叫“汗血”的良种马，这种马嗜好苜蓿，因此，苜蓿是作为一种优良牧草同汗备马同时引进的。
除此之外，古藉还称张骞从西域引进了不少“胡”名的作物及其他作物，它们有：胡桃：即核桃，原产伊朗，小亚细亚；胡蒜：即大蒜。原产欧洲南部及中亚；胡荽：即香荽。也叫香菜，原产地中海及中亚；胡瓜：即黄瓜，原产喜马拉雅山南麓；胡麻：即芝麻，原产非洲；胡豆：一指豌豆，一指蚕豆。这些胡名作物，因产于胡地而又形似中国原有的作物而得名。但《史记》、《汉书》及其它汉代文献都没有由张骞引入的记载，很可能是后世的学者，根据传闻而加在张骞头上的。
到了唐代时期，更多的农作物通过海上丝绸之路传入中国。唐代是我国封建社会的盛世，同西域的联系也更加紧密，当时引入中国的作物有：
波斯枣：又名海枣，《酉阳杂组·木篇》“波斯枣，出波斯国，波斯国呼为窟莽，树长三、四丈，围五、六尺，叶似土藤，不凋，二月生花，状如蕉花，有两甲，渐渐开罅，中有十余房，子长二寸，黄白色，有核，熟则紫黑，状类干枣，昧甘如饧，可食。”
偏桃：又名巴旦杏，“偏桃，出渡斯国，波斯呼为婆淡，树长五、六丈，围四、五尺，叶如挑而阔大，三月开花，白色，花落结实，状如桃子而形偏，故谓之偏桃，其肉苦涩不可啖，核中仁甘甜，西域诸国并珍之。”
婆那娑：即树菠萝，又名菠萝蜜，“婆那娑树，出波斯国，亦出拂林，呼阿蔀弹，树长五六丈，皮色青绿，叶极光净，冬夏不凋，无花结果。其实从树差出，大如冬瓜，有壳裹之，壳上有刺，瓤至甘甜可食，核大如枣，一实有数百枚，核中仁如粟黄，炒食之其美。”
胡椒：“胡椒，出摩伽陀国，呼为昧履支，其苗蔓生，茎极柔弱，叶长寸半，有细条与叶齐，条上结子，两两相对，其叶晨开暮台，合则裹其子于叶中，子形似汉椒，至辛辣，六月采，今人作胡盘肉食皆用之。”
底称实，即无花果，“底称实，波斯国呼为阿驿，拂林呼为底珍。树长四、五丈，枝叶繁茂，叶有五出，似枲麻、无花而实。实赤色，类椑子，味似干柿，而一月（年）一熟。”
阿月浑子，即开心果，《酉阳杂俎·支植下》：“胡榛子，阿月生西国，蕃人言与胡榛子同树，一年榛子，二年阿月。”
菠菜：亦称菠薐菜，《唐会要·杂录》：“贞观二十一年（647年）泥婆罗（尼泊尔）国献菠薐菜，类红蓝花，实似蒺藜，火熟之。能益食味”.
西瓜：《新五代史·四夷附录第三》：“（五代后晋）同州邰阳县（今陕西关中）令胡峤，为翰掌书记，随入契丹。……始食西瓜，云契丹破回纥（甘肃河西走廊以西）得其种。”
莳萝：亦称小茴香，《海药本草》引《广州记》（公元265~420年）说“:（莳萝）生波斯国”.
这说明在宋代以前，我国已有不少国外农作物传入。这些作物大多原产于亚洲西部，少数原产于地中海、非洲和印度，大多数是通过陆上丝绸之路传入的，少数是经过海路引进的，引进的作物一般以果树和蔬菜为多，几乎没有引进什么粮食作物。
中唐以后，吐蕃崛起，控制了河西和陇右地区，从而阻塞了唐王朝与西域的贸易通道。在陆上丝绸之路严重被阻的情况下，中国和外国的许多商人开始传向从汉以来逐步开辟的海上贸易通道，从而形成了一条从中国的广州，经东南亚和印度洋地区，到波斯湾的末罗国（今伊拉克巴士拉），再向西北行到缚达（今伊拉克巴格达）的海上丝绸之路。这条海路，到宋元时代商业往来十分频繁，发展到空前的程度。宋元时期国外的农作物引入，主要就是通过这条海上丝绸之路。在宋元时代引入的作物有：
占城稻：产于占城国（今越南中南部）是一种生长期短、成熟早的籼稻品种。宋时已引入我同福建，引入的具体年代不详。宋真宗大中祥符五年（1012年），江浙大旱，水稻失收，宋真宗下令从福建取占城稻三万斛，分给江淮地区种植，以抗御旱灾（《续资治通鉴长编》卷七十七：“大中祥符五年（1012年），宋真宗‘以江淮、两浙路稍旱，即水田不登，乃遣使就福建取占城稻三万斛，分给三路，令择民田之高仰者莳之。’”）。当时传播很广，后来便逐步形成了秥稻系统的稻种。
胡罗卜：原产于西亚，是这一时期引入的一种外国蔬菜。宋·绍定《澉水志·物产门·菜》中已有胡萝卜之名，至元代·至顺《镇江志》中已有性状的记载“:胡萝葡，叶细如蒿，根少而小，微有荤气，故名。”一般认为是元代从伊朗传入的，例如《本草纲目》说“:元时始自胡地来，气味微似萝卜，故名。”实际上我国宋代已有，不过从何地通过什么途径引入我国的，历史上都缺少记载，因而不详。
凉薯：又名土瓜，原产美洲，后由西班牙人传入菲律宾。是一种既可作水果又能当蔬菜的作物，
论文格式宋代已传入我国，宋·淳熙九年《三山志·物产》“:新罗葛，根甚大，色青白，一名土瓜。”它可能是从新罗经海路首先传到福建的，西南、华南地区和台湾省种植较多。
南瓜：又名番瓜，饭瓜，原产中南美，元末明初已见于《饮食须知》记载“:南瓜味甘性温，多食发脚气黄疸，同羊肉食，令人气壅，忌与猪肝赤豆荞麦面同食。”说明元代已经引入南瓜。
番石榴：原产美洲墨西哥和秘鲁。（南宋）周去非《岭南代答》（1178年）称黄肚子。清代《南越笔记》称秋果，《植物名实图考》称鸡矢果。台湾在200年前已有栽种，现主要分布在台湾、福建、广东、广西、海南和云南等省区。
1492年，哥伦布“发现”美洲，引发了欧洲人对这块所谓“新大陆”的注意。在美洲成功殖民后，16世纪后期，西班牙人进而在南亚的菲律宾建立殖民地，一些美洲农作物开始传入菲律宾，再由菲律宾传到南洋各地，并进一步传到我国，这时，正是我国的明清时期。美洲作物的引种与传播成为明清时期我国农作物引进的一个显著特点。据记载，当时引入的农作物有玉米、番薯、马铃薯、木薯、花生、向日葵、辣椒、番茄、菜豆、菠萝、番荔枝、油梨、腰果、可可、番木瓜、陆地棉、烟草等近30种。
玉米，原产美洲的墨西哥、秘鲁。我国古代称番麦、御麦、玉麦、苞米、珍珠米、棒子等。至迟明代传入我国。嘉靖三十四年（1555年）《巩县志》已有“玉麦”的名称，但明确而详细的记载则见于嘉靖三十九年（1560年）甘肃的《平凉府志》卷十一：“番麦，一曰西天麦，苗叶如蜀秫而肥短，末有穗如稻而非实。实如塔，如桐子大，生节间，花炊红绒在塔末，长五、六寸，三月种，八月收。”此外，（明）田艺衡《留青日扎》和李时珍《本草纲目》均有记载。
番薯：又名金薯、朱薯、玉枕薯、山芋、甘薯、地瓜、红苕、白薯、地瓜、红薯等，原产中、南美洲，主要用作粮食和蔬菜。宋元以前中国文献中屡见“甘薯”的记载，但那时所说得甘薯是薯蓣科植物的一种，而我们现在所说得甘薯则是旋花科植物，明万历年间传入我国。自它被引种到中国以后，因其形似我国原有之薯蓣科的甘薯，有人便称之为甘薯，久而久之，甘薯一词几为旋花科的番薯所独占。
马铃薯：亦称洋芋、土豆、山药蛋、地蛋、荷兰薯。原产南美洲秘鲁和玻利维亚的安第斯山区，为印第安人所驯化。大约1570年传入西班牙，1590年传入英格兰，1650年左右传入中国。
木薯：世界三大薯类之一。起源于热带美洲，16世纪末传入非洲，18世纪传入亚洲。中国于19世纪20年代引种栽培，遍种于长江以南，其中以两广、福建台湾为最。
花生：我国亦称长生果、落花生、落地松、万寿果、番豆等，原产美洲。是一种人们喜爱的食品，也是一种重要的油料作物。分小粒型和大粒型两种，小粒型最早记载见于元末明初贾铭的《饮食须知》，大粒型是清代引进的。
向日葵：亦称西番菊、迎阳花、葵花等，原产北美。在中国的种植最早见于1621年（明）王象晋所著的《群芳谱》，称西番菊。1688年（清）陈淏子《花镜》始称向日葵。
辣椒：别名番椒、海椒、秦椒、地胡椒。原产中南美热带地区，1493年传到欧洲，1593~1598年传至日本。传入中国有两条途径：一是经由陆上丝绸之路传入甘肃、陕西等地；一是经海路引入广东、广西、云南等地。中国关于辣椒的记载始见于（明）高濂《遵生八笺》（1591年）：“番椒丛生，白花，果俨似秃笔头，味辣，色红。”辣椒一名最早见于乾隆二十九年（1764年）《柳州府志》。
笋瓜：别名印度南瓜、玉瓜、北瓜，原产南美玻利维亚、智利和阿根廷等地。中国笋瓜可能由印度传入，19世纪中叶安徽、河南等省方志有记载。
西葫芦：别名美洲南瓜，原北美洲南部。17世纪后期已见于陕西、山西等方志。
佛手瓜：别名瓦瓜、拳头瓜、万年瓜、阳茄子、土耳其瓜等，原产墨西哥和中美洲。18世纪传入欧洲，后传到东南亚，1916年由缅甸传入中国云南，现华南和西南等地有栽培。
番茄：亦称番柿、六月柿、西红柿、洋柿子等。原产南美洲安第斯山地带。我国最早记载见于（明）王象晋的《群芳谱》“:番柿，一名六月柿，茎如蒿，高四五尺，叶如艾，花如榴，一枝结五实或三四实，一树二三十实，……来自西番，故名。”
菜豆：又称四季豆、时季豆、芸豆、四月豆、梅豆、联豆、架豆等，具有粮食、蔬菜、饲料等多种用途。原产中美洲。16世纪初传入欧洲。中国自明后期曾多次引种，李时珍《本草纲目》和清代《三农记》（1760年）都有记载。
菠萝：别名凤梨、王梨、黄梨。原产南美巴西，很早为印第安人驯化。16世纪初，热带各国相继引种。亚洲最早是由葡萄牙人引入印度（1550年），后又传入菲律宾和印度尼西亚。中国在17世纪初（1605年）由葡萄牙人将菠萝苗带入澳门，后经广东传入福建和台湾。广东《东莞县志》（1639年）和台湾林谦光的《台湾纪略》（1687年）都有黄梨的记载。约在18世纪末传入广西，19世纪初传入云南。
番荔枝：又名佛头果。原产热带美洲，明末清初传入中国。最早见于《台湾府志》（1614年）。现主要分布在台湾、福建、广东、广西和海南等省区。
番木瓜：又称木瓜、乳瓜、万寿果，原产墨西哥南部，18世纪后期成为世界上重要的一种水果。清代传入我国，《岭南杂记》和《植物名实图考》均有记载。我国南方各省都有种植，尤以广东、台湾最多。[
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腰果：又称槚汝树、介寿果、鸡腰果，果仁是营养丰富的美味食品。原产巴西东北部，16世纪由葡萄牙人传入非洲和亚洲。中国于20世纪30年代引入台湾和海南，1984年海南栽培面积达1.1万公顷。云南西双版纳也有少量种植。
可可：世界三大饮料作物之一。原产南美洲亚马逊河上游热带雨林地区。17~18世纪传入东南亚，1922年传入我国台湾，1954年引种于海南省。
油梨：原产中美洲。13~15世纪墨西哥西部和南部已有栽培，20世纪初传入亚洲。中国1918年开始引种，台湾、海南、广东、广西、福建、云南等省均有栽培，其中以台湾、海南为最多。
人心果：又名吴凤柿，原产墨西哥和中美洲。福建于1900年由华侨自新加坡引入，种植于漳州、厦门等地；广东于1910年引入，分布于湛江、汕头和珠江三角洲各县市；台湾于1920年自爪哇引进，嘉义、台南、云林均有栽培。
蛋黄果：又名蛋果，原产南美秘鲁。中国于20世纪30年代引入，由印度尼西亚华侨带到海南繁殖，50年代在广州栽培。
陆地棉：我国很早已经引入棉花，但纤维短，不便于纺纱织布。十九世纪中叶，我国又从美国引进了一种新的棉种———陆地棉，这是一种长绒棉，是至今我国广泛种植的一个棉花品种。据《我国美棉引种史略》研究，陆地棉从美国引入我国的时间是同治四年（1865年），引入的地点是上海。
烟草：原产中南美洲，人类已有1500多年使用的历史。后经西班牙和葡萄牙人传至欧洲和世界各地。传入我国始称“淡巴菰”,这是印第安语烟草的音译。我国最早纪录烟草的文献是（明）张介宾的《景岳全书》：“此物自古未闻，近自我明万历时始出闽、广之间。”烟草的别称还有相思草、金丝烟、芬草、返魂烟等。
海外农作物的传入，不仅增加了我国农作物的种类，而且给我国的社会生产带来了深远的影响。
（一）为我国植物油生产提供了重要的原料。
汉代以前，我国只会利用动物的油脂，不会生产植物油。其中一个重要的原因就是没有找到一个含油量高的植物，芝麻的传入为我国利用植物油找到了一条新途径，所以芝麻传入不久，便出现了植物油生产，可以说芝麻的传入开阔了我国植物油生产的新纪元。直到千年以后的宋代，油菜和大豆被利用为油料，这才打破了芝麻独霸油坛的局面。后来，花生和向日葵的传入，又为我国的油料生产增添了新的原料。我国主要的油料作物有四种：芝麻、油菜、大豆和花生，其中海外传入的作物就占了一半，由此可见海外作物在我国油料生产中的地位。
（二）为我国的衣料提供了新的原料。
我国原有的衣料主要是丝、麻（大麻、苎麻）、葛、毛四种。棉花是从汉代开始传入我国的，而且主要是在边疆，对中原地区的衣着没有发生多少影响。到宋元时期，棉花开始从边疆分南北二路传入中原，由于棉花在生产和加工方面有许多优点，因而使中原地区以丝麻为衣料的局面开始被打破，并且很快就被棉布所取代。发展到明代，便成了“遍布于天下，地无南北皆宜之，人无贫富皆赖之”的主要衣料了。直到今天，化纤原料发明以后，棉在衣料中仍保持着这种重要的地位。
（三）使我国形成了吸烟的社会风气。
在明代以前，我国的兴奋作物只有茶一项，明代末年，传入了烟草，使我国又多了一样兴奋作物。烟草传入之初，只是作为药物利用的。到清初，烟草便渐渐变成了的兴奋剂和消遣品。吸烟的人也渐渐多起来，出现了“虽三尺童子，莫不食烟”的现象。在我国的社会生活中形成了一种吸烟的恶习。
（四）对我国粮食供应的紧张局面起了缓解作用。
1.占城稻对我国粮食生产的影响。宋代引入占城稻之初，目的是为了抗旱救灾的，当时也的确起了这方面的作用。由于占城稻具有生长期短，成熟期早的特点，可被利用来作早稻，这样，到明清时期，双季稻在我国南方发展时，占城稻又被利用来作双季前作稻，从而为我国稻田耕作制的发展和土地利用率的提高又作出了重要贡献。
2.番薯、玉米对我国粮食生产的影响。番薯、玉米是两种耐旱耐瘠又高产的作物，适宜于比较贫瘠的丘陵山区种植。其引入时正直我国人多地少、耕地不足、粮食缺乏这个矛盾日益严重之时。引入后，在开发丘陵山区、缓解我国粮食不足的矛盾方面，起了重要的作用。
（五）弥补了蔬菜的“夏缺”问题。
在我国大部分地区，夏季的蔬菜品种一直不丰富，所以每当夏季，常出现“夏缺”的现象。我国在同海外所引进的作物中，有不少是夏季的主要蔬菜，如黄瓜、西瓜、番茄、辣椒、甘蓝、菜豆、花菜等，这样便改善了我国夏季蔬菜品种单一的矛盾，从而奠定了我国夏季蔬菜以瓜、茄、菜、豆为主的格局。
综上，海外农作物的传入，所起的作用是多方面的，对中国社会生产的影响是十分深远的。[
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