人民政协是中国特色社会主义民主政治的重要形式之一，其主要特征是政治协商。其核心是协商、对话、讨论、辩论与共识。学界对于中国是否存在协商民主，以及人民政协的政治协商是否是一种协商民主存在着广泛的争议。在这种背景下，分析和研究人民政协协商民主问题，对于推动中国特色民主政治建设和理论发展都具有重要意义。
协商民主是上世纪80年代西方兴起的一种理论思潮，90年代以来受到国外学者的广泛关注，从本世纪初开始中国学者也兴起了对协商民主的研究。
协商民主是在国家政治生活中，以公共利益为诉求，在信息公开透明的条件下，公民、政党或者利益集团等组织通过对话渠道进行充分的利益表达和协商，力图反映所有参与者的意愿和利益，以寻求立法和决策合法性为目标，强调合作与共识，达成共赢的效果。
其基本特征主要表现在以下几个方面：参与主体的平等性。协商民主必须是平等公民之间的自由协商，有平等的言论机会；参与方式的广泛性。协商民主以多方参与者面对面对话、讨论、辩论、商谈、审议等方式，最终协商作出决策的过程；协商过程的透明性。协商性民主强调信息的公开透明，强调公民的知情参与，作出理性判断；协商结果的共识性。协商民主要达成具有约束力的共识，比如法律、政策。参与者要认同和遵循，并承担相应的义务和责任。
二、人民政协协商民主的内涵和特征
人民政协协商民主，是指参加人民政协的各党派团体和各族各界人士，通过履行政治协商、民主监督、参政议政职能，对国家和地方大政方针的制定和贯彻执行情况以及经济、政治、文化、社会生活中的重要问题，进行协商议政的社会主义民主形式①。
人民政协协商民主的基本特征主要表现在以下几个方面：
1、人民政协协商民主主体的广泛代表性。人民政协的组成具有广泛性，主体是各党派团体和各族各界人士，在人员构成上突破了地域的限制，参与主体的代表性更加多元，有着广泛的民意基础。所讨论的民主议题具有公众性，都是一些人民群众关注、反映强烈的社会问题，是党和政府实行科学民主决策的重要环节。
2、人民政协协商民主过程的公开规范性。在人民政协制度实践中，协商过程是公开的，讨论要公开陈诉理由，最后的政策建议、论证结果等都是公开的，从而使决策更加科学，充分体现了协商式民主公开性的特点。从人民政协的工作原则来看，人民政协的政治协商是党和国家实行科学民主决策的重要环节，并规范了中国共产党同各民主党派协商的内容和程序。
3、人民政协协商民主形式的政治合法性。人民政协协商民主是一种基本政治制度，具有宪法地位和政策依据，也是我国社会主义协商民主的最高形式，而人民政协就是这一基本政治制度的重要载体。人民政协协商民主必须以协商过程的政治合法性为前提的，整合社会多元力量，得到统治者和公民的广泛认同。
4、人民政协协商民主方式的巨大包容性。在各种政协会议上，政协委员享有平等的政治权利，各种意见都可以充分发表，表达不同的利益诉求，具有巨大包容性。包容社会各成员在信仰、利益和观念等方面的差异，消融多元冲突，协调各方利益，追求公共利益的最大化。
三、人民政协协商民主的价值与功能
人民政协协商民主的价值与功能是其存在和发展的意义所在、动力所在，主要体现在以下几个方面：
1、有利于决策科学化、民主化，利益最大化。人民政协协商民主畅通社情民意反映渠道，有利于及时了解社会各界的利益诉求，兼顾各方要求，使决策更能更具合法性和正当性； 有利于党和国家决策的民主化、科学化。人民政协协商民主以追求公共利益最大化为协商目标，共同利益和共同目标是其前提和基础。这就超越了党派利益，需要最大限度地吸纳和包容各个利益群体和社会阶层的利益诉求，保证权为民所赋、权为民所用，真正用来为人民谋利益。从决策和执行环节加强了对权力的监督，提升了决策的合法性和贯彻执行效率。
2、有利于推动和谐社会的建设。人民政协协商民主以实现社会和谐发展为协商目标，发挥着智力密集、人才荟萃的优势，发挥着作为最广泛的爱国统一战线的作用，为构建社会主义和谐社会凝聚力量。“和谐社会的本质在于政治生活的和谐”②，人民政协协商民主稳步推进社会主义民主政治建设，实现国家经济、政治、文化、社会协调发展，这与构建社会主义和谐社会的要求是完全一致的。协商过程能使发扬民主和加强团结有机地结合起来，有利于协调关系、化解矛盾、理顺情绪，维护社会稳定和谐。
3、有利于巩固中国共产党领导的多党合作制。中国的政党制度是由处于核心的中国共产党处于领导地位与其他各党派的共同参与这样两个层次组成。人民政协是各党派的协商机关，是党派性机关。人民政协协商民主构建了平等合作的政党关系，政党是其最重要的参与主体。人民政协在结构上由界别组成。中国共产党是34个界别中的一个界别，民主党派在各级委员中占有较大比例，成员之间没有上下级之分。人民政协日益成为多党合作和政治协商的重要平台，促进了中国共产党与各民主党派之间的友好合作关系，有利于巩固和发展中国共产党领导的多党合作制。
4、有利于扩大公民有序政治参与。人民政协协商民主以扩大公民有序政治参与为协商准则。在机制上，人民政协已经形成了由召开全体会议、常委会议、主席办公会议等方式交换意见、沟通情况、召开专题讨论，各界人士积极献言建策、提出议案，有效拓宽社会利益表达和政治参与的渠道。在功能上，把“政治参与”与“有序”结合起来，这样的政治参与实行于决策之前，而且贯穿于决策的实施、检查、监督、反馈等各个阶段，最大程度地促进民主决策和科学决策，充分发挥了凝聚力量、增进团结的作用。
